金の鎖、曽爾の涙
第一章：邂逅の輝き、湯けむりの中で
都会の喧騒と、締め切りに追われる日々に魂をすり減らした水野美月が、古びた地図とわずかな期待だけを胸に、奈良県曽爾村の奥深く、お亀の湯へと辿り着いたのは、木々の葉が錦織りなす秋も深まった頃だった。出版社での仕事は休職という形で籍を残してはいたが、心はとうに燃え尽き、空っぽの器のように軽かった。せめてこの美しい自然の中で、何か小さなものでも心を充たせたら、そんな淡い願いを抱いていた。
お亀の湯は、山あいにひっそりと佇む、時が止まったかのような温泉だった。硫黄の香りが微かに漂い、湯船に身を沈めると、とろりとした湯が疲れた身体を優しく包み込む。露天風呂からは、屏風のように連なる曽爾の山々が見渡せ、燃えるような紅葉が目に染みた。美月はゆっくりと息を吐き出し、強張っていた肩の力が抜けていくのを感じた。どれくらいそうしていただろうか。湯から上がり、素朴な木造の休憩所で冷たい湧き水を飲んでいると、ふと足元にきらりと光るものがあるのに気づいた。
それは、息を呑むほどに美しい金のブレスレットだった。ずっしりとした重みが手のひらに伝わる。幅広の喜平チェーンは、まるで黄金の河の流れのようになめらかで、その一つ一つの駒には、夜空の星々を閉じ込めたかのように、無数の小さなダイヤモンドが丹念に埋め込まれていた。それらは決して派手さを競うのではなく、奥ゆかしく、それでいて確かな存在感を放っている。光の角度が変わるたびに、ダイヤモンドは虹色の火花を散らし、見る者の心を奪う。留め具の裏には、K18、750という品位を示す微細な刻印と、信頼の証である造幣局の検定印らしきものが見て取れた。これがどれほど高価なものか、美月には想像もつかなかったが、それ以上に、このブレスレットが纏うオーラのようなものに圧倒された。まるで、多くの物語と、深い感情をその内に秘めているかのように。この重厚な輝きは、よほど存在感のある人物でなければ着こなせないだろう。
「まあ、立派な腕輪じゃのう…」
すぐ傍らで、編み物をしていた老婆が、顔を上げて呟いた。皺の深い顔に、穏やかな眼差し。手には、熟れた柿のような色の毛糸玉が握られている。彼女はトキと名乗り、このお亀の湯には長年通っている常連だという。
「落とし物でしょうか。番台に届けないと」美月が言うと、トキはゆっくりと首を横に振った。
「いや…それは、あんたさんが見つけたもんじゃ。ひょっとすると、あんたさんが持つべきものかもしれんよ」
不思議なことを言う老婆だった。その言葉には、何か予言めいた響きがあった。
「私が、ですか？こんなにも重くて、高価そうなもの…」
「物は持ち主を選ぶというからねぇ。特に、こないな力のあるもんは」トキはそう言うと、ふっと視線を逸らし、窓の外の紅葉に目をやった。「昔、この村に、そっくりな、いや、これかもしれんが、こないな立派な腕輪をしとったお嬢様がおった。もう、ずいぶんと昔の話じゃが…。あのお方の、まるで力士かプロレスラーみたいに逞しい腕には、この重たい金の鎖がよう似合うておったもんじゃ」
その言葉が、美月の心に小さな波紋を広げた。ブレスレットを番台に預けるべきか迷ったが、トキの言葉と、このブレスレットから放たれる不思議な引力に、美月は抗えなかった。結局、持ち主が現れるまで、あるいは何か手がかりが見つかるまで、一時的に預かるという形になった。
その夜、借りた部屋で、美月は改めてブレスレットを手に取った。約97グラムという重量は、女性の装身具としては異例と言えるほど重い。長さは21.5センチほどで、美月の華奢な手首には二重に巻けそうなくらい大きく、その存在感は圧倒的だった。幅10.9ミリのチェーンの一つ一つに刻まれた精緻な細工、そして合計で1.5カラットは優に超えるであろうダイヤモンドの輝き。それは単なる宝飾品ではなく、一つの芸術品であり、ある種の権威すら感じさせた。美月は、トキが語った「プロレスラーみたいに逞しい腕」の持ち主を想像した。その女性は、きっとこのブレスレットの重さや大きさをものともせず、むしろその輝きを自身の力強い魅力の一部としていたのだろう。華やかで、気高く、そしてどこか孤独な影を宿した、しかし何よりも生命力に溢れた女性だったのではないだろうか。
眠りにつくと、美月は夢を見た。きらびやかな舞踏会ではなく、どこか広々とした道場のような場所。そこに、しなやかで力強い筋肉を誇る、しかし顔は霞んで見えない女性が、この金のブレスレットを腕に、自信に満ちた笑みを浮かべて立っている。その腕が動くたびに、ブレスレットは重厚な光を放つ。しかし、ふとした瞬間にその笑顔が翳り、一筋の涙が零れ落ち、ブレスレットのダイヤモンドと溶け合って消える光景だけが、妙に鮮明だった。
翌朝、美月はお亀の湯の売店で、名物だという「ポッポ」を買ってみた。アケビに似た、少し変わった形をした紫色のフルーツ。皮を剥くと、ゼリー状の果肉が現れ、口に含むと、南国フルーツのような濃厚な甘さと、独特の芳香が広がった。素朴ながらも忘れがたい味わいだった。
「ポッポ、美味しいでしょう？この時期だけの曽爾村の宝物なんですよ」
売店の若い女性店員、春香がにこやかに話しかけてきた。美月はブレスレットのことをそれとなく尋ねてみた。春香は少し顔を曇らせ、「ああ、あの金の腕輪のことですか…昨日、トキおばあさんと話しているのを見ました。実は、村ではちょっとした曰く付きの品で…昔、村の大きな旧家のお嬢様が持っていたものだって、噂で聞いたことがあります。なんでも、とっても大きくて立派な方だったとか」と小声で教えてくれた。
ブレスレットの謎、トキの言葉、そして夢で見た力強い女性の姿。美月は、この曽爾村にもう少し留まり、この金の鎖が繋ぐ物語を辿ってみたいという強い衝動に駆られていた。それは、空っぽだった彼女の心に、久しぶりに灯った小さな興味の炎だった。この重厚なブレスレットが、なぜ今、自分の前に現れたのか。その意味を知りたいと思った。
第二章：金の鎖、過去からの呼び声
美月は、トキがいつも散歩するという、お亀の湯の裏手に広がる小さな森で彼女を待った。木漏れ日が優しく降り注ぐ中、トキは杖を手にゆっくりと現れた。美月がブレスレットのことを切り出すと、トキは切り株に腰を下ろし、遠い目をして語り始めた。
「あの腕輪はな、『佐伯の綾乃様』のもんじゃった。佐伯家いうたら、この曽爾でも指折りの名家でな。綾乃様は、そこの一人娘。当時の女性としてはまことに珍しいほど、堂々とした、プロレスラーもかくやという立派な体格をしておった。じゃが、大柄なだけではなく、目鼻立ちのくっきりとした華やかな美貌と、頭の回転の速さも兼ね備えておったんじゃ。あの重厚な金の腕輪も、綾乃様の、そこらの男衆よりもずっと逞しい腕には、実によく映えておったもんじゃ。村中の若い衆は、その威風堂々としたお姿に憧れと畏敬の念を抱いとったよ」
トキの話によれば、綾乃は半世紀以上も前、昭和30年代の初め頃に、村を去ったきりだという。当時、綾乃は二十歳を過ぎたばかりだった。
「綾乃様には、心に決めたお人がおったんじゃ。じゃが、そのお方は、家柄も身分も、佐伯家とは釣り合わんかった。村の貧しい寺の息子で、絵描きを目指しておった健吾さんいう若者じゃった。健吾さんはな、線の細い、病気がちの青年でな。綾乃様の隣に立つと、まるで雛鳥と猛禽のようじゃったが、二人の心は固く結ばれておった」
二人の恋は、当然のように佐伯家や村の有力者たちから猛反対された。家柄違いの恋は、当時の閉鎖的な村社会では許されざるものだった。ましてや、佐伯家の跡取り娘とも目される綾乃が、そのような相手と結ばれるなど、到底考えられないことだった。しかし、綾乃は情熱的で、一度決めたことは、その恵まれた体躯から繰り出されるかの如き力強い意志で貫き通す芯の強さを持っていた。周囲の反対が強ければ強いほど、彼女の決意は固くなっていったという。
「結局、綾乃様は健吾さんと一緒に、村を出て行かれた。駆け落ち同然じゃった。その時、綾乃様が身に着けておったのが、あの腕輪じゃ。あれは佐伯家に代々伝わる家宝の一つで、綾乃様のお母上が、娘の行く末を案じて、せめてもの餞別にと密かに持たせたものだという話じゃ。あの重たい腕輪を、綾乃様はまるで己の力の一部であるかのように、堂々と身に着けて村を後にしたそうじゃ」
トキの語る物語は、まるで古い映画の一場面のようだった。美月は、綾乃という女性の姿をありありと思い浮かべた。因習に縛られた村で、自らの愛を貫こうとした、その体格に違わぬ強い意志。そして、その逞しい腕に輝く金のブレスレット。それは、母の愛の証であり、未来への希望の光だったのかもしれない。病弱な恋人を守り、新たな人生を切り開こうとする彼女の決意を、その重みが支えていたのだろうか。
美月は、綾乃の足跡を辿ることにした。村役場に残る古い戸籍簿や、郷土資料が展示されている小さな公民館の一室を訪ね歩いた。佐伯家は既に没落し、その名を知る者も少なくなっていたが、古老たちの中には、綾乃のことを微かに記憶している者もいた。彼らの話から浮かび上がる綾乃像は、人目を引く立派な体格に、華やかな美貌と聡明さを併せ持ち、どこか危うさを秘めた情熱的な女性だった。誰もが口を揃えて、彼女の堂々たる立ち姿と、あの金のブレスレットが実によく似合っていたことを語った。ある古老は、「綾乃様が腕を振れば、その腕輪の重みで風が起こるようじゃった」と、少し大げさに話した。
健吾についても調べてみた。彼は無名の絵描きだったが、曽爾の自然を愛し、その風景をカンヴァスに描き続けていたという。村外れにある、今は廃寺となった寺が彼の生家だった。美月はその寺跡を訪れた。荒れ果てた境内には、名も知らぬ草花が寂しげに揺れていた。ここで健吾は綾乃への想いを募らせ、そして綾乃は彼と共に生きる未来を夢見たのだろうか。線の細い健吾にとって、綾乃の存在はどれほど心強く、またその愛はどれほど大きなものだっただろう。
ある日、トキは美月を曽爾高原の見える丘へと誘った。「綾乃様が村を離れる前の晩、健吾さんとここで会うていたという話を聞いたことがある」とトキは言った。ススキの穂が夕陽に金色に輝き、遠くには雄大な倶留尊山（くろそやま）のシルエットが見える。美月は、その場所に佇み、目を閉じた。風の音に混じって、綾乃の心の声が聞こえてくるような気がした。愛する人を守り抜くという決意、故郷を捨てる哀しみ、そして未来への不安と期待。その全ての感情が、この場所に染みついているかのようだった。そして、その逞しい腕には、金のブレスレットが確かな重みをもって輝いていたことだろう。その一つ一つのダイヤモンドには、綾乃の熱い想いや、あるいは流した涙が結晶となって閉じ込められているのかもしれない。彼女ほどの体格と力があれば、どんな困難も乗り越えられると、その時は信じていたに違いない。
ブレスレットの存在は、美月の日常に静かな波紋を広げ続けていた。それはただの美しい装飾品ではなく、綾乃という一人の女性のドラマチックな人生の象徴だった。美月は、綾乃がその後どうなったのか、幸せになれたのか、知りたいという気持ちを抑えきれなくなっていた。
数日後、美月は一旦東京のアパートに戻った。インターネットや国会図書館を利用して、綾乃と健吾の消息を追った。しかし、古い時代の個人の情報を探るのは容易ではなかった。健吾の名前で検索しても、画壇で名を成した記録は見つからなかった。綾乃の旧姓である佐伯で探しても、情報は途絶えがちだった。
そんな矢先、美月のアパートの郵便受けに、一通の差出人不明の封書が届いた。中には、タイプ打ちされた短い手紙が一枚。
『曽爾村の金のブレスレットに深入りするな。それは不幸を呼ぶ。過去は過去のままにしておけ』
脅迫とも警告とも取れる文面に、美月の背筋は凍った。誰が、何のために？ ブログやSNSにブレスレットのことを書いたわけではない。曽爾村での聞き込みが、どこかから漏れたのだろうか。このブレスレットには、まだ美月の知らない、暗い秘密が隠されているのかもしれない。恐怖と同時に、美月の心には、ますますこの謎を解き明かしたいという、ジャーナリストの端くれとしての血が騒ぎ始めていた。あの輝きは、ただ美しいだけではない。その裏には、複雑に絡み合った人間の業や想いが隠されている。それを解き放つことが、自分に課せられた役割なのではないか。美月は、震える手で、再び曽爾村行きの切符を手配した。
第三章：交錯する想い、お亀の湯の再会
再び訪れた曽爾村は、初冬の気配が漂い始めていた。木々の葉はほとんど落ち、空は高く澄み渡っている。美月は、あの警告の手紙のことを胸に秘めながらも、毅然とした態度で調査を再開しようと決めていた。まずはお亀の湯で身を清め、心を落ち着けようと考えた。
湯船に浸かっていると、隣にいた初老の男性から不意に声をかけられた。
「あなた、もしや水野美月さんではありませんか？」
見ると、細身で鋭い目つきをした、どこか神経質そうな印象の男性だった。美月が驚いて頷くと、男性は「高遠（たかとお）と申します。少しお話が」と言い、湯上がりに休憩所で待つと告げた。
休憩所で向かい合った高遠は、開口一番、核心を突いてきた。
「あなたが持っているという、佐伯家の金のブレスレットのことです」
美月は息を飲んだ。高遠は、美月の母親から、美月がブレスレットの件で曽爾村に出入りしていることを聞き知ったのだという。そして、彼は綾乃の弟の息子、つまり綾乃の甥にあたる人物だった。
「あのブレスレットは、かつて佐伯家の栄華の象徴でした。しかし、叔母の綾乃が持ち出して以来、我が家は坂道を転がり落ちるように没落の一途を辿りました。親戚縁者は、あのブレスレットを『呪われた品』と呼び、綾乃の身勝手な行動が一族に不幸をもたらしたと信じています。私は、一族の最後の名誉として、あのブレスレットを取り戻したいのです」
高遠の口調は冷静だったが、その瞳の奥には、長年燻り続けてきたであろう怒りと無念の色が滲んでいた。彼は美月に、ブレスレットをすぐに引き渡すよう、半ば強引に迫った。彼の言葉からは、綾乃のプロレスラーのようと評された体格と、その行動力が、より一層「手に負えない」「一族の秩序を乱した」という印象を強めていたことが伺えた。
美月は戸惑った。綾乃の物語に同情的な気持ちを抱いていた美月にとって、高遠の言葉は一方的に過ぎるように思えた。しかし、残された家族にとって、綾乃の行動が許し難いものであったことも理解できた。
「高遠さんのお気持ちは分かります。ですが、私は綾乃さんがどんな想いでこのブレスレットを持ち、どんな人生を送ったのか、その真実を知るまでは、軽々しく手放すことはできません」
美月がそう答えると、高遠の表情は険しさを増した。二人の間に、緊張した空気が流れた。
その時、静かに現れたのはトキだった。彼女は二人を交互に見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「高遠さん、綾乃様のことを、そんな風にばかり思ってはいけませんよ。あの方は、確かに家を捨て、恋に走ったかもしれん。じゃが、その後は苦労の連続じゃったと聞いています。あの立派な体格と気丈さで、慣れない仕事にも必死で食らいつき、病弱な健吾さんを支え続けたそうじゃ。男勝りの体力があったからこそ、何とか生き延びられたのかもしれんが、心労は並大抵のものではなかったでしょう」
トキは、綾乃が健吾と共に村を出た後の話を、伝え聞く範囲で語り始めた。健吾は絵の才能こそあったものの、生活力に乏しく、また病弱だった。都会に出た二人の生活は困窮を極め、綾乃は名家の出であることを隠し、その逞しい身体を使って、日雇いの力仕事なども厭わずに働いて健吾を支えたという。しかし、その甲斐もなく、健吾は若くして病に倒れ、この世を去った。
「綾乃様は、たった一人で異郷の地に取り残された。あの腕輪を売れば、どれほどの金になったことか。じゃが、綾乃様はそれを手放さず、お守りのように大切に持っていたそうです。いつか、故郷の土を踏み、この腕輪を佐伯家の墓前に供えたい、そう願っていたと…あの腕輪の重みは、綾乃様にとって、生きる重みそのものだったのかもしれませんな」
トキの言葉に、高遠は唇を噛みしめ、何も言えずに俯いた。叔母の知られざる苦労と、その腕に輝き続けたであろうブレスレットの重みが、彼の心にずしりと響いた。
その騒ぎが一段落した数日後、お亀の湯の女将が、美月を訪ねてきた。
「水野さん、あなたを訪ねて、若い女性がお見えになっています。なんでも、綾乃さんのお孫さんだとか…」
美月が驚いてロビーへ向かうと、そこには清楚な雰囲気の若い女性が立っていた。彼女は深々と頭を下げ、「初めまして。祖母・綾乃の孫の、小夜子（さよこ）と申します」と名乗った。小夜子は、祖母綾乃のような堂々たる体格ではなく、むしろ華奢な印象だった。
小夜子の話によると、綾乃は数年前に亡くなっており、彼女は祖母の遺品を整理する中で、曽爾村のこと、そして金のブレスレットのことを知ったという。綾乃は遺言として、「もし見つかるならば、あのブレスレットを故郷の土に還してほしい」と書き残していた。小夜子はその遺言を胸に、祖母の想いを辿ってこの村へやって来たのだった。彼女は、祖母の写真も持参しており、そこには確かに、力強くも美しい面影の、そして逞しい腕に金のブレスレットを輝かせた綾乃の姿があった。
こうして、お亀の湯の一室に、美月、高遠、小夜子、そしてトキが集うことになった。テーブルの中央には、静かに輝きを放つ金のブレスレットが置かれている。それぞれの立場、それぞれの想いが、このブレスレットを巡って交錯する。
小夜子は、持参した綾乃の日記と数通の手紙を皆の前に広げた。そこには、健吾への変わらぬ愛、故郷や家族への断ち切れぬ想い、そして異郷での孤独と苦闘の日々が、切々と綴られていた。日記の中には、「この逞しい身体も、健吾を守るためには足りなかった」というような記述もあり、彼女の無念さが滲んでいた。ブレスレットについては、「母の形見であり、私の唯一の宝。この重みが、私を現実に繋ぎ止めてくれる。これがある限り、私は一人ではない」と記されていた。綾乃にとって、それは単なる財産ではなく、心の支えであり、アイデンティティそのものだったのだ。その恵まれた体格ゆえに期待された役割と、自らが選んだ愛に生きる道との狭間で揺れ動いた彼女の葛藤が、そこには生々しく綴られていた。
日記を読むうちに、高遠の目からは涙が溢れ落ちた。彼が聞かされてきた「身勝手で手に負えない叔母」の姿はそこにはなく、愛に生き、運命に翻弄されながらも、その強靭な肉体と精神で懸命に生きた一人の女性の姿があった。
お亀の湯の売店で買ったポッポを、トキが皆に勧めた。その甘酸っぱい香りが、張り詰めた部屋の空気を少しだけ和らげる。美月は、このブレスレットが引き寄せた複雑な人間模様と、明らかになりつつある過去の真実に、ただ静かに耳を傾けていた。この金の鎖は、呪いなどではなく、むしろ切れた糸を再び繋ごうとする、強い意志を持っているのかもしれないと感じ始めていた。そして、綾乃の並外れた体格と精神力があってこそ、この重厚なブレスレットがこれほどまでに物語性を帯びるのだと、改めて感じ入った。
第四章：輝きは絆を紡ぎ、明日へ
綾乃の日記と手紙が紐解いた真実は、高遠の心を激しく揺さぶった。長年抱き続けてきた叔母への誤解と憎しみは、深い悔恨と、綾乃の苦難に満ちた人生への同情へと変わっていった。彼が「一族の恥」「手に負えない存在」とまで思い詰めていた叔母は、そのプロレスラーのような逞しい体躯で、病弱な愛する人を守ろうとし、慣れない土地で必死に生き抜こうとした、誰よりも情の深い人間だったのだ。あの重厚なブレスレットは、綾乃のその力強い生き様を象徴するかのように、彼女の腕で輝き続けていたのだろう。高遠は、小夜子の前で深々と頭を下げ、これまでの無理解を詫びた。彼の目から流れ落ちる涙は、長年の心のわだかまりが溶けていく証のようだった。
小夜子は、祖母・綾乃の想いが詰まったブレスレットを、そっと手に取った。そのずっしりとした重量は、普通の女性である小夜子の腕にはあまりにも重く感じられた。しかし、写真で見た祖母の逞しい腕には、この重さがむしろ誇らしげに馴染んでいたことを思い出す。この重みこそが、綾乃が生きた時間の重み、そして佐伯家から続く歴史の重みとして、彼女の腕に伝わってきた。祖母が最後まで手放さなかったこの輝きの中に、自分自身のルーツと、これから生きていく上での指針を見出したような気がした。
「祖母は、このブレスレットを故郷に還したいと願っていました。それはきっと、一族の誰かに許されたいとか、そういうことだけではなかったのだと思います。この美しい曽爾の自然と、ここに生きる人々の心の中に、自分の生きた証を残したかったのかもしれません。祖母は、自分の恵まれた体格を、時には重荷に感じたこともあったかもしれません。でも、このブレスレットだけは、その体格に負けない輝きを放ち、祖母に力を与えていたのだと、今は思います」
小夜子の言葉は、静かだったが、確かな力強さがあった。
美月は、この一連の出来事を見守りながら、ブレスレットが自分のもとに現れた意味を改めて考えていた。それは偶然ではなく、まるで綾乃の魂が、この複雑に絡み合った糸を解きほぐすために、自分を仲介者として選んだかのようだった。都会での人間関係に疲れ、心を閉ざしかけていた自分が、この曽爾村で、過去と現在を繋ぐ役割を担うことになった。それは、美月自身の心の再生にも繋がっているように思えた。綾乃の生き様、その強さと脆さ、そして彼女が愛したこのブレスレットの輝きが、美月に新たな視点を与えてくれた。
トキは、窓の外の穏やかな曽爾の山並みを見つめながら、静かに言った。
「物はな、人から人へと渡っていくうちに、いろんな想いを吸い込んでいくもんじゃ。この腕輪も、綾乃様の魂のかけらみたいなもんじゃろう。あの立派なご体格で、この腕輪を揺らしながら村を闊歩した綾乃様の姿は、今でも目に浮かぶようじゃ。そして、こうして若いあんたたちの手に渡って、また新しい物語を紡いでいくんじゃな。それでええんじゃ。それでこそ、物は生きるんじゃ」
その言葉は、まるで自然の摂理を語るかのように、皆の心に深く染み渡った。
ブレスレットの最終的な処遇について、話し合いが持たれた。高遠は、「これは小夜子さんが受け継ぐべきものです。叔母も、あなたのような優しい孫に渡って喜んでいるでしょう」と言い、小夜子もまた、祖母の形見として大切にしたいと願った。しかし、小夜子はさらにこう付け加えた。
「でも、いつか、このブレスレットが最もふさわしい形で、曽爾村と、祖母綾乃、そしてこのブレスレットに関わった全ての人々の絆の証として、この村に遺される日が来ればと願っています。例えば、村の小さな資料館のような場所に寄贈できれば…。祖母の、あの逞しい腕によく似合ったこのブレスレットを、多くの人に見てほしいのです」
その提案に、皆が静かに頷いた。それは、この金の鎖が繋いだ物語の、最も美しい結末のように思えた。
高遠と小夜子の間には、それまでの緊張感は消え、血の繋がりを超えた温かい絆が芽生え始めていた。二人は、これからは遠縁の親戚として、互いに支え合っていくことを約束した。高遠は、綾乃の墓前に、いつか小夜子と共に参り、心から詫びたいと語った。
美月は、この数週間で体験した出来事を通して、自分自身の心の傷も少しずつ癒えていくのを感じていた。人と人との繋がりは、時に複雑で厄介なものだけれど、それ以上に温かく、かけがえのないものであることを、改めて教えられた気がした。休職期間を終えたら、本当に自分がやりたいこと、例えば、このように人と人との間に埋もれた物語を掘り起こし、伝えるような仕事に挑戦してみたいという気持ちが湧き上がっていた。
数日後、美月は曽爾村を後にする日が来た。お亀の湯の女将やトキ、そして春香が見送りに来てくれた。春香は、「これ、お土産です」と、紙袋いっぱいのポッポを美月に手渡した。その素朴な甘酸っぱい香りが、この村で過ごした濃密な日々の記憶と重なり、美月の胸を熱くした。
「また必ず来ます」
そう言って、美月はバスに乗り込んだ。車窓から見える曽爾の山々は、いつか来た時と同じように雄大で美しかった。美月の手首にはもう、あの重たい金のブレスレットはない。しかし、その確かな重みと、ダイヤモンドの眩い輝き、そしてそれを身に着けていたという綾乃の力強い面影は、鮮明に心の中に刻まれていた。それは、過去から未来へと繋がる希望の輝きだった。
エピローグ。
数年後、曽爾村に新しく建てられた小さな郷土文化館の一角に、あの金のブレスレットが「綾乃のブレスレット ―愛と絆の物語―」として、静かに展示されていた。ガラスケースの中のブレスレットは、照明を受けてなお一層美しく輝き、その傍らには、綾乃の生涯と、その特徴的で堂々たる体格、そしてこのブレスレットが辿った数奇な運命、多くの人々の想いを繋いだ物語が記された説明パネルが添えられていた。特に、「この重厚なブレスレットは、持ち主であった佐伯綾乃の、プロレスラーと見紛うほどの逞しい腕によく映え、彼女の情熱的な人生を象徴していました」という一文は、訪れる人々に強い印象を与えた。人々は、その輝きと物語に、しばし足を止めて静かに見入っている。
お亀の湯は、今日も変わらずに温かい湯けむりを上げ、その売店では、季節になると甘い香りのポッポが並ぶ。
水野美月は、ノンフィクションライターとして、人々の心の奥底に眠る物語を紡ぐ仕事に情熱を燃やしていた。そして、時折この曽爾村を訪れ、トキや高遠、小夜子たちと旧交を温めている。彼女の心の中には、あの金の鎖が繋いでくれた絆の温かさと、曽爾の自然の美しさ、そして何よりも、綾乃という一人の女性の力強い生き様が、いつまでも鮮やかに息づいているのだった。輝きは、人の心の中で永遠に生き続ける。
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